总把新桃换旧符中“桃”和“符”是一种东西，桃符，是历史悠久的汉族民俗文化。古人在辞旧迎新之际，用桃木板分别写上“神荼”、“郁垒”二神的名字，或者用纸画上二神的图像，悬挂、嵌缀或者张贴于门首，意在祈福灭祸。据说桃木有压邪驱鬼的作用。这就是最早的桃符。
东汉应劭的《风俗通义》说：《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。桃符最初书写二神的名字或描绘图像，后来演变为书写吉祥语，进而发展成为对偶的诗句。这就是造纸术产生之前的对联了。同时，也说明至少在东汉时已盛行春节挂桃符的风俗。
门神像，据说起源于桃符。桃符，是悬挂在大门两旁的长方形桃木板。据《后汉书礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书神荼、郁垒二神。正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。所以，清代《燕京时岁记》上说：春联者，即桃符也。
到了五代，桃符上开始出现联语，代替了神荼和郁垒的名字，人们一般都在上面写上一些吉利的词句。宋太祖乾德二年后蜀君主孟昶于除夕令学士幸寅逊题桃符志喜，蜀主对学士所题词语不满意，即挥毫书写了新年纳余庆，嘉节号长春。孟昶的题词改变了传说中桃符的内容与性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变为表达某种思想的特殊文体联语。有些专家认为孟昶的题词是我国的第一副春联。 [4]
明太祖朱元璋建都南京，为庆贺开国立业，在除夕时传旨，公卿士庶门上须贴春联一幅。这种把题桃符变成张贴春联的习俗，一夜之间，由官廷豪门推广到了百姓门户。第二天清早（大年初一），朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鉴赏春联。当他发现有一屠户人家因没钱买纸所以没贴春联时，他便命人取来纸墨，当下挥毫，为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
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