江本义是属于国家的水道。国家河道与中原地区黄土地上的自然河流最大的区别在于它有人工驳堪的规则堤岸，故水道走向较为固定。由于中国南方地区的河流因气候湿润、植被丰茂而河道固定，很少发生河流改道情况，所以南方河流被总名为“江”。又由于长江是南方代表性河流，从不改道，所以就使用“江”字作为其专名。
河是一种自然形成的水道。一种水体形式。我们说的溪、江、川、水、河等都可以视为接收径流而形成的水道。根据使用的场合而有不同的词语选择。河流中的水通常是淡水，可能从冰川，较高的地势发源，流向较低地势的海、洋、湖、地下缝隙，或者另一条水道。或者因为中途水流入量比蒸发量小或者没有遇到其他水体而干涸殆尽。中国古时专指黄河。
在现代人观念里，是指“大洋靠近陆地的部分”，但在古人的认识里，类似于海的大湖也叫做“海”，“里海”“青海”“洱海”之类称名传承至今。“海”是广大的，因此，它又可以指称具有“大”或“多”的意义特征的事物：可称“连成大片的很多同类的事物”，如“人海”“火海”之“海”；可指“大的容量、口气“,如“海碗”“海量”“夸下海口”之“海”。值得注意的是，“海”还可以表示“国外的”，如“海棠”“海枣”之“海”。与此相应，“海内”指中国之内，“海外”指中国境外，“海关”则是设在国境上的国家行政监督机关。
陆地上洼地积水形成的、水域比较宽广、换流缓慢的水体。在地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，地表形成许多凹地，积水成湖。露天采矿场凹地积水和拦河筑坝形成的水库也属湖泊之列，称人工湖。湖泊因其换流异常缓慢而不同於河流，又因与大洋不发生直接联系而不同於海。在流域自然地理条件影响下，湖泊的湖盆、湖水和水中物质相互作用，相互制约，使湖泊不断演变。湖泊称呼不一，多用方言称谓。
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