科学家披露乌贼和章鱼变色能力背后的机制，发现生命体可以通过两种途径形成颜色：染色或形成某种解剖结构。结构性颜色源于光线同生物纳米结构之间物理上的相互作用。乳光枪乌贼体内的一种神经递质通过这个机制大幅改变了乌贼的颜色。这种神经递质叫做乙酰胆碱。它会启动一系列过程，最终形成一些磷酸盐和一族独特的蛋白质，叫做reflectin。这套程序会让该蛋白质发生浓缩，从而推动动物的变色过程。 蛋白质reflectin全都位于细胞膜形成的薄层内，这种蛋白质发生浓缩时，会使薄层内的渗透压由于水的排出而剧烈变化。水的排出会让薄层收缩和脱水，并让薄层的厚度降低。 当乙酰胆碱被冲刷掉，细胞可以得到恢复，薄层开始吸收水份，从而膨胀到原来的厚度。这种可转换的收缩与膨胀的过程改变了薄层的厚度，进而改变了所反射光线的波长，于是“调节”了颜色变化。
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